PART I自然と人間のサイエンス07数に魅せられて

「数学なんてなんの役に立つの？」とは、ときどき耳にする疑問。

ひょっとしたらあなたもそんなふうに思ったことがあるかもしれない。

役に立つかどうかと言われたら、それはもう断然役に立つ。それどころか数学がなかったら、現代社会のいろんなことも成り立たないくらい。

例えば、コンピュータが動くのも、ロケットが宇宙へ飛び立てるのも、高いビルを建てられるのも、国や会社や家庭でのお金の計算も、映画やアニメの映像も、天気予報も、人工知能も、ネットも、みんな数学の力を借りている。

ただし、そう言われてもやっぱり苦手だなあと思う人もいるかもしれない。そんな人にもそうでない人にもちょっとご提案。

少しだけ数学の教科書を脇に置こう。そして、数学者たちがなにをしてきたか、なにをしているかを見てみよう。

かれらは、世界中でまだ誰も解明していない数の性質を探究している。例えば、素数はそのひとつ。素数がどんなものかは分かっているけれど、すべての素数を一網打尽にするようなやり方はいまのところ見つかっていない。

そのつもりで数学の世界や歴史を見てみると、そんな難問がずらりと並んでいる。なかにはフェルマーの最終定理みたいに300年以上もかかって解決された問題もあったりしてびっくりする。

それから、現在私たちが使っている数学のいろんな記号も最初から揃っていたわけじゃない。いまなら数式で書くものも、最初は普通の文章で書いていたと言ったら信じてもらえるかな。

いちいち言葉で書くとたいへんだと思った人たちが「三と二を加え合わせた結果は五に等しい」という代わりに「3+2=5」という書き方を工夫した。

そんなふうにいまの数学がどうしてこうなってきたのか、最初に記号や証明や公式を考えた人はどうしてそんな問題に取り憑かれたのかが分かると、数学もぐっと一段面白くなる。